Nous vivons une époque où la technologie occupe une place prépondérante. S’interroger sur son impact dans nos vies amène au constat de ses nombreux avantages, mais aussi d’effets pervers qu’on ne peut ignorer. En tant que designer, il est de notre devoir de protéger les utilisateurs. C’est dans ce contexte qu’émerge le concept de design éthique, une approche qui vise à créer des technologies respectueuses et bénéfiques pour la société.
L’origine du Design éthique
La conscience des effets pervers d’une pratique du design dissociée de l’éthique est née récemment, et doit beaucoup à Tristan Harris, ex-ingénieur et « philosophe produit » de Google, lui-même passé par ce fameux laboratoire des technologies persuasives de Stanford. Après son départ de Google, Tristan Harris lance le mouvement Time Well Spent (devenu aujourd’hui le Center for Humane Technology).
Cette initiative vise à sensibiliser le public et les professionnels du numérique aux techniques de design utilisées par les entreprises peu scrupuleuses pour capter notre attention. Il dénonce « le temps volé » et une technologie qui « pirate l’esprit des gens »1. Certaines applications et plateformes sont conçues pour maximiser le temps que nous y passons, souvent au détriment de notre bien-être et de notre productivité. Par exemple, la fonction « lecture automatique » sur les plateformes de streaming vidéo, qui enchaîne automatiquement les épisodes, ou le « défilement infini » (« infinite scroll »), qui charge indéfiniment des contenus, nous incitent à regarder plus longtemps que prévu.
L’objectif est de promouvoir un usage plus significatif et enrichissant de la technologie, plutôt qu’une consommation addictive et sans réflexion. Harris appelle les ingénieurs à plus de responsabilité, et tente de les rassembler autour de l’ethics by design, cette approche, complémentaire de la privacy by design, qui promeut la conception par défaut de services respectueux du temps et de la vie privée des utilisateurs.
Les principes du Design Éthique
Le design éthique repose sur plusieurs principes fondamentaux qui visent à créer des technologies plus respectueuses de l’utilisateur.
1. Respect du temps et de l’attention de l’utilisateur
L’un des piliers du design éthique est de concevoir des interfaces qui respectent le temps et l’attention de l’utilisateur. Cela implique de :
- Limiter les notifications non essentielles
- Offrir des options de contrôle du temps passé sur l’application
- Concevoir des interfaces qui facilitent l’accomplissement rapide des tâches
Exemple : L’application Forest encourage une utilisation consciente du smartphone en « plantant » des arbres virtuels.
2. Transparence et contrôle des données personnelles
Le design éthique prône une plus grande transparence sur la collecte et l’utilisation des données personnelles, ainsi qu’un meilleur contrôle pour l’utilisateur. Cela se traduit par :
- Des interfaces claires expliquant quelles données sont collectées et pourquoi
- Des options simples pour gérer ses préférences de confidentialité
- La possibilité de supprimer facilement ses données
Exemple : Le navigateur Brave bloque par défaut les trackers et les publicités, offrant une expérience de navigation plus respectueuse de la vie privée.
3. Conception inclusive et accessible
Un design éthique se doit d’être inclusif, prenant en compte la diversité des utilisateurs et leurs différents besoins. Cela implique notamment :
- Des interfaces adaptées aux personnes en situation de handicap
- Une prise en compte des différences culturelles et linguistiques
- Une attention particulière à ne pas exclure certains groupes d’utilisateurs
Exemple : L’application Be My Eyes met en relation des personnes malvoyantes avec des volontaires voyants pour les aider dans leurs tâches quotidiennes, illustrant parfaitement l’inclusion par le design.
« De la même manière que les médecins prêtent le serment d’Hippocrate, les développeurs devraient s’interroger sur les conséquences de ce qu’ils produisent »
Golden Krishna / Design Strategist chez Google2
L’impact social du Design Éthique
Ainsi, le design éthique va bien au-delà de la simple amélioration de l’expérience utilisateur. Il vise à avoir un impact social positif en influençant nos comportements et nos interactions.
Réduction de l’addiction numérique
En concevant des interfaces moins addictives, le design éthique contribue à réduire la dépendance aux écrans, un problème de santé publique croissant. Des fonctionnalités comme les rappels de pause ou les modes « ne pas déranger » automatiques participent à cet effort.
Promotion du bien-être numérique
Le design éthique encourage une utilisation plus saine et équilibrée de la technologie. Par exemple, des applications de méditation comme Headspace intègrent des principes de design éthique pour aider les utilisateurs à développer des habitudes bénéfiques pour leur santé mentale.
Renforcement du lien social
Contrairement à certains dark patterns qui favorisent l’isolement, le design éthique peut encourager des interactions sociales plus authentiques et significatives. Des plateformes comme Meetup, qui facilitent les rencontres en personne autour d’intérêts communs, illustrent cette approche.
Les défis de la mise en oeuvre du design éthique
Malgré ses nombreux avantages, l’adoption généralisée du design éthique fait face à plusieurs obstacles.
Conflit avec les modèles économiques actuels
De nombreuses entreprises technologiques tirent leurs revenus de la publicité, ce qui les incite à maximiser le temps passé sur leurs plateformes. Un changement vers un design plus éthique pourrait impacter négativement leurs revenus à court terme.
Manque de sensibilisation et de formation
Beaucoup de designers et de développeurs ne sont pas formés aux principes du design éthique. Il est nécessaire d’intégrer ces concepts dans les cursus de formation et de sensibiliser les professionnels en poste.
Complexité de la mise en œuvre
Appliquer les principes du design éthique peut s’avérer complexe, notamment pour concilier les besoins des utilisateurs, les contraintes techniques et les objectifs commerciaux.
Vers un avenir plus éthique du design numérique
Malgré ces défis, le mouvement pour un design plus éthique gagne du terrain. Des initiatives comme le colloque « Ethics by Design » en France témoignent de l’intérêt croissant pour ces questions.
Formation et sensibilisation
De plus en plus d’écoles et d’universités intègrent des modules sur l’éthique dans leurs cursus de design et de développement. Des organisations comme le Center for Humane Technology proposent également des ressources pour sensibiliser les professionnels et le grand public.
Évolution des réglementations
Les régulateurs commencent à prendre en compte les enjeux éthiques du design numérique. Par exemple, le RGPD en Europe a imposé des standards plus élevés en matière de protection des données personnelles, influençant directement les pratiques de design.
Émergence de nouvelles technologies éthiques
De nouvelles startups et projets émergent avec pour mission de créer des alternatives éthiques aux technologies existantes. Par exemple, des réseaux sociaux décentralisés comme Mastodon offrent une alternative plus transparente et contrôlée par les utilisateurs.
Un engagement collectif pour une société numérique plus humaine et plus durable
Le design éthique représente un changement crucial de paradigme dans notre approche de la technologie. En plaçant l’humain et son bien-être au centre de la conception, il ouvre la voie à un avenir numérique plus respectueux et bénéfique pour tous. Bien que les défis soient nombreux, la prise de conscience croissante et les initiatives en cours laissent espérer une évolution positive du paysage technologique.
En tant qu’utilisateurs, nous avons aussi un rôle à jouer. En étant plus conscients de notre utilisation de la technologie et en soutenant les entreprises qui adoptent des pratiques éthiques, nous pouvons contribuer à façonner un environnement numérique plus sain et plus équilibré. Le design éthique n’est pas seulement une responsabilité des créateurs, c’est un engagement collectif pour une société numérique plus humaine et plus durable.
- MÀJ (octobre 2020) : Harris apparaît dans le documentaire Netflix The Social Dilemma. Le film met en scène Harris et d’autres anciens employés du secteur technologique expliquant comment la conception des plateformes de médias sociaux nourrit la dépendance pour maximiser les profits et manipule les opinions, les émotions et le comportement des gens. Le film examine également l’effet des médias sociaux sur la santé mentale, en particulier celle des adolescents. ↩︎
- Bien que Golden Krishna fasse partie d’une firme critiquée pour sa tendance à capter l’attention de l’utilisateur, lui s’efforce de suivre strictement le code de Time Well Spent. Il est aussi l’auteur du livre « The Best Interface is No Interface ». ↩︎
